Agencias. Con base en un estudio de la Universidad de Cambridge, las vacunas desarrolladas contra el Covid-19 podrían aportar una ventaja adicional de cara a futuras amenazas pandémicas. Un estudio demostró que las dosis de refuerzo generan una respuesta de anticuerpos capaz de neutralizar no solo distintas variantes del SARS-CoV-2, sino también algunos coronavirus presentes en murciélagos y pangolines con potencial para dar el salto a los humanos. Los resultados sugieren que la inmunidad inducida por la vacunación repetida podría constituir una primera línea de defensa frente a determinados sarbecovirus emergentes y orientar el desarrollo de vacunas de nueva generación con un espectro de protección más amplio.
l trabajo también aporta una explicación inmunológica de por qué las vacunas mantienen una eficacia desigual frente a las variantes más recientes del SARS-CoV-2. Los investigadores relacionan este fenómeno con la denominada “impronta inmunológica2, por la que la primera exposición al virus —ya sea mediante infección o vacunación— condiciona durante años la forma en que el sistema inmunitario responde a variantes posteriores.
El estudio analizó muestras de sangre de adultos mayores del Reino Unido, con una edad media cercana a los 69 años, que habían recibido cuatro dosis de la vacuna frente al Covid-19. Las tres primeras estaban dirigidas a la proteína espicular de la cepa original de Wuhan (Wu-1), mientras que la cuarta correspondía a una vacuna bivalente que incorporaba también la variante Ómicron BA.1.
Los investigadores evaluaron la capacidad neutralizante de los anticuerpos frente a diferentes variantes del SARS-CoV-2 y frente a diversos sarbecovirus animales —el subgrupo de coronavirus al que pertenecen tanto el SARS-CoV-1 como el SARS-CoV-2— identificados en murciélagos y pangolines y considerados potenciales candidatos a provocar futuros brotes zoonóticos.
Como se esperaba, la neutralización disminuía conforme aumentaba la distancia antigénica respecto al virus original. Las variantes recientes de Ómicron, como XBB o BA.2.86, mostraban una mayor capacidad para escapar de la respuesta inmunitaria, mientras que la neutralización frente al SARS-CoV-1 también resultaba limitada debido a su mayor distancia genética.
Sin embargo, el hallazgo más llamativo fue otro. Los anticuerpos inducidos por la vacunación mostraron una capacidad neutralizante más de siete veces superior frente a dos coronavirus animales concretos —BANAL-20-52, aislado en murciélagos, y un coronavirus de pangolín— que frente a la propia cepa original de Wuhan.
Los autores califican este resultado como una de las principales novedades del estudio, ya que estos virus nunca han circulado entre la población humana y presentan una gran similitud genética con el SARS-CoV-2. Grace West, coautora principal del trabajo, reconoció que el resultado fue inesperado.
El análisis permitió además identificar el origen de esta protección cruzada. Los investigadores comprobaron que la elevada neutralización frente a estos coronavirus animales ya estaba presente tras la tercera dosis, antes incluso de la administración del refuerzo bivalente o de una posible infección por Ómicron. Este hallazgo indica que la amplitud de la respuesta inmunitaria no depende específicamente de la exposición a variantes recientes, sino del proceso de maduración que experimentan los linfocitos B tras sucesivas dosis vacunales dirigidas contra la proteína espicular original.
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